반짝이는 스포트라이트 밖에서 가장 빛난 뛰어난 코미디언 엘레인 메이의 새로운 전기는 그 주인공만큼이나 강렬하다.

1957년부터 1961년까지 함께 활동한 니콜스와 메이 코미디 듀오는 매력적이고 세련되며 신랄한 대화로 브로드웨이 극장을 매진시켰다. 평론가 에드먼드 윌슨은 그들의 공연을 네 번이나 관람하고, 자신의 일기에 메이에 대해 “그녀를 사랑하고 내 인생을 망치지 않을 만큼 젊지 않아서 안타깝다”고 고백했다.

메이와 마이크 니콜스는 잠시 연인 관계였지만 우호적으로 헤어졌다. 니콜스에게 무슨 일이 벌어졌는지 우리는 알고 있다. 1967년에 그는 영화 ‘버지니아 울프를 두려워하는 사람’과 ‘졸업’을 감독했으며, 브로드웨이에서 히트작을 연출했다. 반면, 메이의 이야기는 그렇게 명확하지 않았다. 1967년, <라이프>지는 그녀를 다룬 기사에서 “엘레인 메이는 어디에?”라는 제목을 달았다.

그녀의 이야기는 캐리 쿠로겐의 책 “미스 메이는 존재하지 않는다”에서 펼쳐진다. 이 책의 제목은 니콜스와 메이가 자신들의 코미디 앨범 뒷면에 쓴 짧은 전기에서 비롯되었다. 니콜스의 전기는 다음과 같이 시작한다: “마이크 니콜스는 액터스 스튜디오의 회원이 아니며, 그곳은 말론 브란도, 줄리 해리스, 벤 가자라, 에바 마리 세인트, 캐롤 베이커 등 수많은 스타를 배출했다.” 메이의 전기는 간단하게 이렇게 쓰여있다: “미스 메이는 존재하지 않는다.”

이 책을 읽으면서 이상하게 느껴지던 제목이 점차 적절하게 느껴진다. 메이는 평생을 사라지는 재주를 발휘했고, 있으면서도 없는 듯한 존재였다. 그녀는 또한 어려운 인물로서, 미국 문화는 고통받는 남성 재능에는 자리를 마련해주지만, 비슷한 여성들은 외면한다는 것이 이 전기의 주장 중 하나다. “큰 영화 감독들은 현대의 미친 왕들이다,”라고 폴린 케일은 1973년에 썼다. 미친 여왕들에게는 자리가 별로 없었다.

1960년대의 메이는 자신의 연극을 포함해 여러 프로젝트에 참여했지만 실패했다. 그녀는 스캔들에 휘말렸고, 유명한 스타들의 심리학자인 데이비드

루빈파인과 사랑에 빠졌다. 루빈파인은 결혼했었고, 20년간의 부인은 자살했다. 그는 세 명의 어린 딸을 두었고, 메이는 갑자기 그녀 자신의 이전 결혼에서 난 딸과 함께 이들을 키워야만 했다.

메이는 1970년대 초 두 편의 히트 영화, ‘새로운 잎’과 ‘하트브레이크 키드’를 연출했다. 그녀는 완벽주의자로 알려졌고, 적어도 지쳐가는 이들에게는 주저하는 사람으로 여겨졌다. 그녀는 장면을 반복해서 촬영해야 했고, ‘액션’이라고 말하는 것은 좋아했지만 ‘컷’이라고 말하는 것은 싫어했다. 그녀는 스태프를 지치게 했다. 메이는 그녀의 이야기를 통해, 어려운 여성인재들을 더 많이 원한다고 말한다. “그녀는 샴페인만 마시는 이들에게 제공되는 검은 커피와 같다.”

https://www.nytimes.com/2024/05/27/books/review/carrie-courogen-miss-may-does-not-exist.html