어셔, 아폴로에서 어린 시절 꿈을 이루다

화요일 밤, 뉴욕 주지사 캐시 호컬, 베이비페이스, 조딘 스파크스 등 많은 이들이 할렘에서 아폴로 극장의 90주년을 축하하기 위해 모였다.

8번의 그래미 수상 경력을 자랑하는 어셔는 30년의 경력 동안 많은 상을 받았지만, 화요일 밤 할렘의 아폴로 극장에서 받은 상은 특별하다고 말했다.

“이것은 명성이죠,” 검은색 SUV를 타고 도착한 어셔는 극장 밖의 레드 카펫에 모인 팬들 사이에서 휴대전화를 든 사람들에게 둘러싸여 말했다. 이날 행사는 극장의 90번째 생일을 기념하는 연례 봄 자선 행사였다.

어셔는 베이비페이스와 함께 1934년에 문을 열어 빌리 홀리데이, 제임스 브라운, 아레사 프랭클린 등 많은 유명 음악가들을 배출한 아폴로 극장에서 축하 공연과 시상식에 참석했다. 그는 12번의 그래미 상을 수상한 싱어송라이터이자 프로듀서인 베이비페이스와 함께 음악에 대한 기여로 각각 아이콘 상과 레거시 상을 수상했다.

이날 행사에는 뉴욕 주지사 캐시 호컬, 알 샤프턴 목사, 가수이자 ‘아메리칸 아이돌’ 우승자인 조딘 스파크스, 영화감독이자 각본가인 에바 두버네이, 래퍼 빅 대디 케인 등 800명 이상의 음악가, 자선가, 선출직 공무원들이 1,500석 규모의 극장을 가득 채웠다.

미국 최대의 아프리카계 미국인 공연 예술 단체인 아폴로 극장을 위한 이번 자선 행사에서는 300만 달러가 모금되었으며, 이는 올해 말 극장의 110년 된 건물을 완전히 개조하는 대규모 프로젝트에 중요한 시점에 이루어졌다. 계획에는 새로운 조명 및 음향 시스템, 추가 좌석, 건물 외관 업데이트, 그리고 대중에게 공개될 새로운 로비 카페와 바가 포함된다.

(주 극장은 개조 작업의 일부 기간 동안 폐쇄되지만, 빅토리아 극장에서 약 300석의 좌석을 갖춘 두 개의 공연장에서 프로그램이 진행될 예정이다.)

“우리가 사랑하고 90년 동안 소중히 여겨온 것을 복원하고 현대화할 것입니다,” 지난해 거의 이 시점에 역할을 맡은 아폴로 극장의 회장이자 최고경영자인 미셸 에방크스가 말했다.

화요일 밤의 미래에 대한 기대감은 분명했다. R&B 가수 캐린 화이트, 토니상 후보 브로드웨이 배우 카라 영, 그리고 이날 저녁의 진행자인 코미디언이자 배우 킴 휘틀리 등이 포함된 관객들은 꽃무늬 가운, 반짝이는 클러치, 금테 선글라스를 쓰고 레드 카펫에서 카메라 앞에 포즈를 취하며 저녁을 시작했다.

핑크 꽃무늬 가운을 입은 스파크스는 역사적인 무대에서 공연할 수 있는 기회에 압도되었다고 말했다.

“이전에 여기에서 공연한 수많은 놀라운 사람들의 발자취를 따를 수 있게 되어 정말 감사해요,” 그녀가 말했다.

반짝이는 검은색 바지 정장을 입은 휘틀리는 쇼 전에 약간의 긴장감을 느낀다고 인정했다. “이 문을 통과한 사람들, 그게 저를 무섭게 해요,” 그녀가 말했다.

오후 7시 15분쯤, 관객들은 콘서트와 시상식을 위해 극장으로 들어갔다. 스파크스는 스티비 원더의 “Superstition,” 아레사 프랭클린의 “Respect”와 차카 칸의 “I’m Every Woman”의 메들리로 공연을 시작했다.

이어 호컬 주지사가 아폴로 극장에 90주년 기념 플라크를 전달했다. “여기는 할렘 문화, 흑인 문화, 미국 문화의 심장과 영혼입니다,” 그녀가 말하자 큰 박수가 쏟아졌다.

그러나 관객을 움직이게 한 것은 어셔에게 바치는 안무된 댄스 헌사였다. “Yeah!,” “Burn,” “Confessions Part II” 등의 노래 메들리를 공연하며, 흰색 옷을 입은 약 30명의 댄서들이 통로를 가득 채웠고, 어셔는 아내 제니퍼 고이코에차 옆에 앉아 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

버건디색 정장에 반짝이는 은색 초커와 흰색 부츠를 신은 어셔는 관객을 향해 어린 시절 테네시에서 할머니와 함께 보던 ‘쇼타임 앳 더 아폴로’라는 TV 아마추어 재능 프로그램을 떠올리며 말했다.

“어릴 때 ‘언젠가 저 무대에 서겠다’고 생각했고, ‘언젠가 기립 박수를 받겠다’고 희망했어요,” 그가 말했다. (관객은 실제로 기립 박수를 보냈다.)

하지만 모든 공연자가 그런 자신감을 가지고 있던 것은 아니었다. 그날 밤의 또 다른 수상자인 베이비페이스는 래퍼 팻 조와 투자자 콴자 존스가 전달한 초대 레거시 상을 받으며 놀라움을 감추지 못했다. 둘 다 아폴로의 아마추어 나이트에서 우승한 적이 있는 인물들이다.

가수들은 베이비페이스가 작곡하고 제작한 가장 잘 알려진 노래들로 20분간의 음악 헌사를 펼쳤다. 화이트는 자신의 싱글 “Superwoman”을, 뮤지션 조니 길은 “My, My, My”를 불렀다.

그리고 깜짝 공연이 있었다.

“오 마이 갓, 베이비페이스가 공연할 거야!” 한 여성 관객이 외쳤다. 베이비페이스는 흰색 터틀넥에 흰색 정장을 입고 뱀피 부츠를 신고, 금테 선글라스를 끼고 무대에 올라왔다.

베이비페이스가 “Whip Appeal”로 공연을 마친 후, 참석자들은 애덤 클레이턴 파월 주니어 주정부 청사 건물 밖 텐트에서 한 블록 떨어진 곳으로 이동해 애프터 파티에 합류했다.

웨이터들은 작은 타코와 같은 간식이 담긴 쟁반을 들고 돌아다녔고, 사람들은 노란 소파에 앉아 찰스 팬프라이드 치킨의 브레이즈드 쇼트립과 치킨 요리를 먹으며 여유를 즐겼다.

파티 참석자들은 흑백 체크 무늬 댄스 플로어로 나와 DJ D-나이스가 선곡한 펑크와 소울 히트곡에 맞춰 춤을 추었다. 빨간 네온 불빛 아래에서 그는 Vanity 6의 “Nasty Girl”과 The Whispers의 “It’s a Love Thing” 같은 곡을 틀었다.