멀티 악기 연주자인 줄리어스 로드리게즈가 두 번째 앨범 ‘Evergreen’에서 더 크고 대담한 사운드를 갈고닦다.
최근 일요일 오후 브루클린의 그린포인트 구역의 한 바 밖에 앉아 줄리어스 로드리게즈는 특유의 솔직한 태도로 자신이 만든 음악에 대해 설명했다. 래퍼 ASAP Rocky와 Kassa Overall, Meshell Ndegeocello 같은 장르를 넘나드는 아티스트들과 함께 연주했던 이 작곡가 겸 밴드 리더는 재즈, 펑크, 가스펠, R&B가 뒤섞인 자신만의 음악을 간단히 ‘그 음악’이라고 불렀다.
그는 음표 자체가 중요한 게 아니라 그 뒤에 담긴 감정이 중요하다고 설명했다.
“누군가에게 오렌지 색을 어떻게 설명하나요?” 로드리게즈는 따뜻하면서도 평온한 톤으로 말했다. “소금을 한 번도 맛본 적이 없는 사람에게 소금 맛을 어떻게 설명하나요? 그곳에 도달하기 전까지는 알 수 없는 거죠. 그 감정을 느끼기 전까지는 모르는 거예요.”
25세의 로드리게즈는 피아노, 드럼, 베이스 등 어떤 악기든 연주하는 놀라운 화음 감각과 뛰어난 실력으로 칭송받아 왔다. 그는 브루클린의 사이키델릭 프리 재즈 공연, 로스앤젤레스의 대형 랩 콘서트, 그리고 어퍼 웨스트 사이드의 우아한 디너 클럽 공연 등 어떤 무대에서도 자기 자리를 지킬 수 있다. “그는 우리가 부르는 다재다능한 연주자예요,” 네데게첼로는 전화 인터뷰에서 말했다. “그는 모든 걸 연주할 수 있죠.”
이번 금요일 Verve Records에서 발매되는 ‘Evergreen’에서 로드리게즈는 전통과 파격이 동시에 스며든 전기-어쿠스틱 편곡의 40분짜리 콜라주로 사운드를 모은다. 이는 교회와 작은 클럽에서 연주하던 재즈와 가스펠에 빚진 그의 2022년 데뷔 앨범 ‘Let Sound Tell All’과는 뚜렷한 차이를 보인다.
뉴욕 재즈 씬에 등장하기 훨씬 전, 로드리게즈는 웨스트체스터에서 재능 있는 아이였다. 그가 3, 4살 때, 그는 가족 친구인 오드리 맥컬럼에게 피아노를 배웠다. 그녀는 피바디 프렙의 첫 번째 흑인 학생이었으며 로드리게즈에게 첫 키보드를 주고 그의 부모에게 피아노를 사주라고 격려했다. “그와 동시에, 저는 템포와 박자, 악보 읽는 법, 그리고 피아노에서 음표 위치를 배우고 있었어요,” 그가 말했다. “영어 읽기와 쓰기를 배우면서 말이죠.”
6, 7살 때, 로드리게즈는 고향의 저명한 피아노 및 보컬 강사인 존 세나크와미에게 정식으로 피아노 레슨을 받기 시작했다. 주 1회 레슨이 주 2회가 되고, 몇 번 더, 거의 매일이 되었다. “제가 줄리어스를 처음 만났을 때, 제가 주목한 것은 그의 기술이 아니라 얼마나 열심히 노력했는가였어요,” 세나크와미는 전화 인터뷰에서 말했다. “그는 스스로 많은 연구를 하고, 당신이 가르치지 않은 것들을 찾아내곤 했어요.”
로드리게즈의 근면함은 그의 부모에 의해 길러졌다. 그의 아버지 아들러는 아들을 재즈 공연에 데려다주며 델로니어스 몽크의 CD를 틀곤 했다. “주말에는 우리가 링컨 센터에서 오케스트라 공연을 보러 갔고, 결국 아버지는 저를 잼 세션에 데려가기 시작했어요,” 로드리게즈가 말했다. “제가 11, 12, 13살 때 새벽 1시 잼 세션을 하곤 했죠.”
그는 14살 때 미드타운 맨해튼의 마일스 카페에서 밴드 리더로서 첫 공연을 했다. 프로모터가 이메일 신청서로 그를 예약했기 때문이다. 로드리게즈는 전단지를 붙이고 사람들을 공연에 초대했다. “14살로서 매우 야심찬 일이었지만, 부모님은 제가 그것을 성사시켰기 때문에 허락해 주셨어요,” 로드리게즈가 말했다. “저는 비즈니스 측면이 어떻게 돌아가는지, 일정 수의 사람들이 나타나게 하는 방법, 거기서 얼마나 돈을 벌 수 있는지 배울 수 있었어요.”
고등학교 1학년 때 — 스스로 인정하기에 여전히 “큰 재즈 너드”였던 그는 — 그 해 거버너스 볼에서 공연할 뮤지션들의 재생 목록을 통해 제임스 블레이크와 챈스 더 래퍼 같은 아티스트들을 발견했다. 그리고 그는 페스티벌에 가서 큰 충격을 받았다.
“그것은 내가 처음으로 그렇게 큰 관중 앞에서 연주하는 라이브 뮤지션들을 본 경험이었어요,” 로드리게즈가 말했다. “저는 재즈 클럽에 가는 것에 익숙했어요. 60석짜리, 많아야 100, 150명 정도였죠. 그런 큰 관중과 악기를 연주하는 사람들을 보고, 내가 하고 싶었던 일을 하면서 내 또래 사람들에게 영향을 주는 것을 보니 눈이 번쩍 뜨였어요. 그래서 새로운 음악이나 대중 음악에 대해 마음을 닫지 않기로 했죠. ‘이걸 흡수하고, 거기서 뭔가를 찾아내서 내가 그 일부분이 될 수 있는 방법을 생각해보자’고 생각했어요.”
로드리게즈는 줄리아드에서 2년 동안 학생으로 있으면서 스몰스와 징크 바 같은 곳에서 연주했다. 그러던 중 친구들이 속한 그룹 오닉스 콜렉티브가 2018년 ASAP Rocky의 투어 백킹 밴드로 그를 초대했다.
그 공연은 두 달 동안 이어졌고, 로드리게즈는 일주일 동안 줄리아드로 돌아갔다가 중퇴했다. “그것은 내가 정말로 잡고 싶었던 기회였고, 나는 진지하게 경력에 집중하고 싶었어요,” 로드리게즈가 말했다.
2019년에 그는 ‘Let Sound Tell All’을 녹음하기 시작했으며, 그 중에는 멀티 악기 연주자인 모건 게린과 함께한 강렬한 세션 ‘Two Way Street’가 포함되었다. 엔지니어 다니엘 슐렛은 스튜디오에서 인스타그램에 클립을 게시하면서 Verve의 회장 제이미 크렌츠에게 로드리게즈를 계약하라고 장난스럽게 권유했다. “나는 ‘당신은 이 아이를 반드시 체크해야 해요’라고 말했어요,” 슐렛은 전화 인터뷰에서 말했다. “‘이 아이는 뉴욕에서 최고의 피아니스트예요. 당신네 레코드 레이블에 뉴욕 최고의 피아니스트가 필요하지 않나요?’”
Verve의 A&R 수석 부사장인 달리아 앰박 캐플린은 그 추천과 그의 음악을 들은 후 로드리게즈와 계약했다. 그녀는 그를 “모든 설정에서 진정으로, 진정으로 뛰어난, 매우 드문 인물”이라고 평가했다.
‘Evergreen’에는 로드리게즈의 비순응적인 면을 잘 보여주는 놀라운 순간들이 있다. 단지 어쿠스틱 기타 루프와 밝은 신스 코드만으로, 트랙 ‘Rise and Shine’은 클라비넷과 무그 신디사이저를 중심으로 한 1970년대 초반 스티비 원더 앨범 ‘Music of My Mind’와 ‘Talking Book’을 떠올리게 한다. 또 다른 트랙 ‘Run to It’은 세컨드 라인 축하를 위한 뉴올리언스 중심의 화려한 곡이다. 앨범의 리드 싱글 ‘Mission Statement’는 상위 레지스터 신스와 경쾌한 전자 드럼을 특징으로 하여 오래된 세가 제네시스 비디오 게임의 스코어처럼 산뜻하고 즐거운 느낌을 준다.
그리고 ‘Champion’s Call’이라는 폭발적인 마무리 트랙에는 래퍼이자 가수, 프로듀서인 조지아 앤 멀드로우가 참여했다. 겹겹이 쌓인 드럼과 키보드에 맞춰, 멀드로우는 곡 제목을 반복하며 로드리게즈의 삶과
경력을 위한 만트라로 바꾼다. 이는 야심 찬 젊은 예술가를 위한 적절한 응원가이다.
“이 앨범을 앞으로 나아가게 만드는 것은, 그래요, 저는 공간을 열어두지만, 이 모든 악기를 가지고 있다는 거예요,” 로드리게즈가 말했다. “저는 단지 재즈 연주자가 아닙니다. 단지 어쿠스틱 음악이 아니에요. 에버그린의 정의는 모든 계절에 기능하는 잎을 가진 식물입니다. 앨범에 있는 다양한 장르와 함께, 여전히 제 목소리이고, 여전히 제가 저답게 하고 있는 겁니다.”
https://www.nytimes.com/2024/06/12/arts/music/julius-rodriguez-evergreen-jazz.html
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