케이틀린 클락이 WNBA에 입성하자마자 스포츠계에서는 전에 본 적 없는 논쟁과 토론이 벌어지고 있다. 21세기에 이를 비교할 만한 유일한 사례는 약 10년 전, 하이즈만 트로피를 수상한 쿼터백 팀 티보우가 덴버 브롱코스에서 NFL에서 약간의 성공을 거두었을 때의 ‘티보우매니아’이다. 티보우는 자신의 기독교 신앙을 공개적으로 표현하면서, 공공장소에서 종교적 열정의 적절성에 대한 논쟁을 일으켰다. 언론은 티보우를 24시간 내내 보도했지만, 그의 투구 폼이 NFL 수준에 도달하지 못해 결국 사라졌다.
하지만 클락은 그렇지 않다. 그녀는 NCAA 디비전 1 역사상 최고의 득점자로, 모든 시대를 통틀어 뛰어난 운동 재능을 가진 선수다. 티보우와의 비교는 불완전하다. 티보우는 종교와 같은 필드 외적 이슈에 대한 논의를 불러일으킬 만한 일을 했다. 그는 자신의 신앙을 공개적으로 표현했다. 반면, 클락은 항상 해왔던 대로 열정적으로 농구를 하며 인종, 성별, 여성 스포츠의 성장과 관련된 논쟁을 불러일으키고 있다.
이번 주말로 다가오면서, 클락이 파리 올림픽을 위한 미국 대표팀 명단에서 제외되었다는 소식이 전해지자 다시 한 번 이 현상을 목격할 수 있었다. 모든 종류의 미디어 해설자들이 분노를 표출했다. 우익 스포츠 매체인 아웃킥(Outkick)의 한 헤드라인은 클락의 올림픽 제외를 “역대급 WTF 결정”이라고 불렀다. 한편, USA 투데이 칼럼니스트 크리스틴 브레넌은 X에서 “올림픽을 40년 동안 취재하며 많은 나쁜 팀 및 선수 선정 결정을 보았지만, 이번이 최악”이라고 썼다. 로스앤젤레스 타임즈의 빌 플래시케는 “그들에게 부끄러운 줄 알라”고 미국 농구 협회 관계자를 비판했다.
“이는 제가 ‘미국 여자 농구 대표팀의 어리석음’이라고 개인적으로 부르는 것과 관련된 것입니다,”라고 ESPN의 스티븐 A. 스미스는 월요일 아침 토론 쇼 ‘퍼스트 테이크’에서 말했다. “어떻게 이런 결정을 내릴 수 있습니까. 어리석은 짓입니다.”
이 모든 분노는 이상하게 보인다. 물론 클락의 포함에 대한 핵심 논쟁은 타당하다: 클락이 WNBA 관중과 시청률에 미친 영향은 실제로 잘 문서화되어 있다. 그녀에게 자리를 주는 것이 미국 농구 협회에 좋았을 것이다. 그녀는 여름 내내 여성 농구에 대한 긍정적인 모멘텀을 유지할 수 있었을 것이다. 게다가 그녀는 코트에서 자신의 실력을 충분히 발휘할 수 있다. 미국 대표팀은 항상 슈터가 필요하다.
미국 농구 협회가 클락을 팀에 포함시키고 비즈니스 이점을 투명하게 공개했다면 괜찮았을 것이다. 하지만 언제부터 스포츠-미디어 해설자들이 무엇보다도 시청률을 응원했는가? 언제부터 자본주의가 핵심 관심사가 되었는가? 공정성은 스포츠의 핵심 원칙 중 하나가 아닌가?
12명으로 구성된 미국 대표팀의 모든 선수는 자신의 자리를 받을 자격이 있다. 클락을 위해 누구를 교체하겠는가? 도쿄에서 3×3 농구에서 금메달을 딴 후 라스베가스 에이시스와 함께 두 번 연속 타이틀을 획득한 켈시 플럼? 그녀의 5×5 팀으로의 승격은 실력에 따른 것이다. 세 명의 첫 올림픽 참가자, 알리사 토마스, 사브리나 이오네스쿠, 칼레아 쿠퍼는 모두 2022년 호주에서 열린 월드컵에서 우승한 미국 팀에서 활약한 WNBA 프로 선수들이다. 그들의 프로그램에 대한 충성심은 올림픽 초청으로 보상받았다. 그게 뭐가 잘못된 건가? 팀의 최연소 선수는 26세다. 클락은 22세다. 신인 선수는 한 명도 명단에 포함되지 않았다.
클락은 최근 WNBA 신인 기록을 세우며 한 경기에서 가장 많은 3점을 성공시켰고, WNBA 역사상 가장 빠르게 최소 200점과 50 어시스트를 달성한 선수이지만, 이러한 결정은 어려운 것이다. 클락보다 더 뛰어난 프로 경력을 가진 선수들도 제외된 적이 있다. 캔디스 파커는 리우 올림픽 명단에서 제외되었을 때 WNBA MVP를 두 번 수상한 선수였다. 도쿄로 가는 길에, 네카 오구미케는 WNBA MVP였으며, 올림픽 예선 토너먼트에서 MVP를 수상한 선수였다. 그녀는 집에서 미국 팀의 금메달을 지켜봤다.
물론 다이애나 타우라시(2004년)와 브리애나 스튜어트(2016년)와 같은 다른 대학 출신 스타들은 곧바로 올림픽 팀에 합류했다. 하지만 WNBA는 최근 몇 년 동안 더 깊은 인재풀로부터 혜택을 받았다. 그 인재들은 클락이 리그에 입성하기 전에도 시청률과 참여도를 새로운 높이로 이끌었다. WNBA는 클락 없이도 미국 팀이 압도적인 우승 후보가 될 것이라는 증거이다.
그리고 많은 사람들이 파리에서 미국 팀에 관심을 가질 것이다. 도쿄에서 열린 일본-미국 여자 농구 결승전은 스포츠 미디어 워치에 따르면 약 780만 명의 시청자를 기록했으며, 이는 적어도 지난 5년 동안의 여성 농구 경기 중 가장 큰 시청자 수였다. 참고로, 클락의 WNBA 데뷔전은 210만 명이 시청하며, 2001년 이후 리그에서 가장 많이 시청된 경기가 되었다. 인상적인 올림픽 성과는 계속해서 농구 경기에 관심을 끌 것이며, 클락은 파리 이후에도 경기장을 계속 매진시키며 잘 자격이 있는 휴식을 취할 것이다. 그녀는 또한 2028년 LA 올림픽 팀에 합류할 가능성이 크다. 여자 농구는 더할 나위 없이 잘 될 것이다.
케이틀린 클락에 대한 지나친 논의는 휴식이 필요하다. 그녀가 도착한 이후, 많은 저명한 논평가들과 선수들은 그녀의 영역에서 실수를 저질렀다. 인디애나폴리스 스타 칼럼니스트 그레그 도일은 그녀의 데뷔 피버 기자 회견에서 불편한 대화를 나누며, 결국 정직 처분을 받았다. 찰스 바클리는 WNBA에서 신인 선수가 겪는 저항 때문에 여자 선수들을 “찌질하다”고 표현하며, 남자 슈퍼스타들에 대한 질투도 흔하다는 점을 conveniently 잊었다. NBA 전설에 따르면, 그의 신인 시절 몇몇 베테랑 선수들은 마이클 조던에게 올스타 게임에서 공을 패스하지 않기로 결정했다. 팻 맥아피는 지난주 자신의 쇼에서 클락을 “백인년놈”이라고 불렀다. 정말 한심하다.
코트에서는 신인 클락에게 경쟁하고 그녀를 제압하고자 하는 이해할 수 있는 욕망이 때때로 지나쳤다. 시카고 스카이 가드 체넨디 카터는 경기 중 클락을 바닥에 밀쳐 넘어뜨렸고, 플래그런트 파울은 비열한 공격이었다. 스카이 신인 엔젤 리스는 사이드라인에서 그 히트를 응원했다: cool하지 않다. 그러나 블랙 선수들이 클락에 대한 지나친 관심을 지적해야 할 필요가 없었다면, 해설자들이 클락에만 집중하지 않고 다른 선수들에도 주목했다면, 리스나 두 번의 WNBA 챔피언 아자 윌슨이 당연한 사실을 지적해야 할 필요가 없었을 것이다.
클락은 그녀를 둘러싼 광풍의 많은 부분이 자신의 통제 밖에 있으며 그녀가 고용된 게임을 단지 하려고 노력하고 있다는 것을 이해하는 것처럼 보인다. “저는 이 결정이 저에게 목표를 주었다고 생각합니다,”라고 클락은 올림픽 제외에 대한 반응으로 말했다. “저는 그것이 세계에서 가장 경쟁력 있는 팀임을 알고 있으며, 제가 팀에 포함되거나 포함되지 않을 수 있음을 알고 있습니다. 저는 그들을 응원할 것입니다.
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