직장 소프트볼 그룹이나 5인제 축구팀이 연승을 거두면 대차대조표보다는 사기가 올라가는 것은 당연한 일입니다.
그리고 토요일에 3만 명의 팬들 앞에서 독일 최고 수준의 분데스리가에서 사상 최초로 무패 시즌을 달성한 축구 팀인 바이엘 04 레버쿠젠을 소유한 독일 대기업 바이엘 AG가 있습니다.
레버쿠젠은 이미 리그 우승을 차지하며 바이에른 뮌헨의 11년간의 아성을 무너뜨렸고, 국내 대회와 유럽 컵 결승에 모두 진출했습니다.
레버쿠젠의 독주는 악재가 넘쳐나는 것에 익숙해져 있던 바이엘 직원들의 사기를 북돋아주었습니다. 바이엘은 LinkedIn에서 스페인 출신 감독인 자비 알론소의 고무적인 리더십 아래 레버쿠젠의 성과를 홍보하고 있습니다.
최근 유럽 8강전을 앞두고 바이엘 본사 앞에 축구 깃발이 게양되었습니다. “그들은 #워크셀프 또는 팩토리 일레븐으로 알려져 있습니다. 우리는 그들을 우리의 동료라고 부릅니다.” 분데스리가에서 우승한 후 회사 링크드인 게시물에 이렇게 선언했습니다.
바이엘의 주가는 6년 전 미국의 거대 농업 기업인 몬산토를 630억 달러에 인수한 이후 70%나 급락했습니다. 그리고 지난 봄 빌 앤더슨이 CEO로 취임한 이후, 그는 회사에 대한 고도의 전략적 검토를 수행하고 수천 명의 일자리 감축을 추진했습니다. 항암제와 옥수수 종자부터 스킨 크림에 이르기까지 다양한 사업부를 보유한 제조업체의 운명을 바꾸는 것이 목표입니다.
바이엘의 재무 책임자인 볼프강 니클은 높은 부채 수준을 포함한 모회사의 재정 문제에 축구팀의 운이 조금이나마 도움이 될 수 있을 것으로 보고 있습니다.
니클은 화요일 기자회견에서 “모든 훌륭한 선수는 가치가 높아집니다.”라고 말했습니다. “하지만 지금 시점에서 우리가 할 수 있는 말은 그게 전부일 것입니다.”
120년 전 기적의 약 아스피린을 발명한 회사 직원들이 설립한 레버쿠젠은 초창기에는 하부 리그에 머물렀고 1979년에야 분데스리가에 합류했습니다. 그 이후로 독일에서 가장 강력한 팀 중 하나로 알려지게 되었습니다.
하지만 레버쿠젠은 2000시즌에 우승에 실패하고 몇 년 후 독일 컵과 챔피언스리그 결승전에서 패배하면서 영국 언론으로부터 ‘네버쿠젠’이라는 불명예스러운 별명을 얻게 되었습니다.
그럼에도 불구하고 바이엘의 경영진은 팀 지분 매각을 고려한 적이 없습니다. 2006년 주주총회에서 한 참석자가 바이엘에 구단 매각을 요구했습니다. 이 요청은 “바이엘 AG의 소중한 광고 자산”이라는 답변과 함께 묵살되었습니다.
오히려 바이엘은 축구 클럽과의 관계를 강화했습니다. 2007년에는 경기장 리모델링에 5,600만 유로(6,090만 달러)를 투자하여 새 스탠드와 지붕을 건설하겠다고 발표했습니다.
당시 CEO였던 베르너 베닝은 “우리 축구팀은 국내외에서 회사의 이미지를 홍보하는 중요한 수단”이라고 설명하며 주주들에게 공사를 정당화했습니다. 베닝은 2010년에 은퇴했으며, 그 이후로 레버쿠젠의 회장직을 맡고 있습니다.
바이엘은 여전히 축구팀의 주요 스폰서이지만, 매 시즌 얼마를 투자하는지는 확실하지 않습니다. 앤더슨 CEO 체제 하에서 조만간 투자가 줄어들 가능성은 낮습니다.
텍사스 출신인 그는 지난 봄부터 바이엘의 자산 포트폴리오를 검토하면서 클럽 지분 매각을 고려한 적이 없다고 화요일 기자회견에서 말했습니다. 또한 분데스리가의 엄격한 소유권 규정은 잉글랜드 프리미어리그에서 팀 가치를 높이는 데 도움이 되는 종류의 거래를 허용하지 않습니다.
앤더슨은 최근 “독일 축구 클럽에서 할 수 있는 일에는 매우 엄격한 제한이 있습니다.”라고 말했습니다. “그것은 옵션조차 없습니다.”
코너 사무실 밖에서 앤더슨은 올라프 숄츠 독일 총리의 중국 순방에 동행하면서 개인 맞춤형 축구 유니폼을 선물했습니다. 최근에는 알론소와 함께 점심을 먹기도 했습니다.
분데스리가 우승이 가시권에 들어온 가운데, 시즌을 무패로 끝낼 수 있는 가능성은 서포터와 감독 모두를 흥분시키고 있습니다. 토요일, 앤더슨은 역사적인 경기를 보기 위해 바이엘 본사에서 차로 10분 거리에 있는 레버쿠젠의 바이아레나에 모인 3만 명의 팬들과 함께 리그 마지막 경기를 관람할 계획입니다.
“레버쿠젠과 도시, 클럽에 정말 멋진 날입니다.”라고 그는 말했습니다. 그리고 회사에도 정말 좋은 날입니다.
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