조 바이든이 미국 정치의 정점에 오르기까지 거의 반세기가 걸렸지만, 그 몰락은 잔인할 만큼 빨리 일어났다.
전직 대통령 도널드 트럼프와의 재선 가능성에 대한 민주당 내부의 우려가 고조된 지 몇 주 만에, 46대 미국 대통령인 조셉 R. 바이든 주니어는 7월 21일 선거에서 사임하기로 결정했다. 이 극적인 결정은 2024년 대선을 뒤흔들고, 선거일까지의 긴박한 혼란을 예고하고 있다.
“대통령으로서 여러분을 섬기는 것은 제 인생에서 가장 큰 영광이었습니다,” 바이든은 일요일 오후 2시쯤 소셜 미디어에 게시한 편지에서 썼다. “재선에 출마할 의도가 있었지만, 당과 국가의 최선의 이익을 위해 저는 사임하고 남은 임기 동안 대통령으로서의 임무에만 집중하는 것이 옳다고 생각합니다.” 몇 분 후, 바이든은 부통령 카말라 해리스에게 민주당 후보로서의 지지를 보냈다.
6월 27일 트럼프와의 토론 이후 대통령의 정신적 명료성과 선거운동 및 통치 능력에 대한 의문이 깊어지면서, 수십 명의 당 선출직 공직자들이 81세의 바이든에게 사퇴를 촉구했다. 바이든은 이러한 요구를 완강히 거부하고, 반란에 분개하며 계속 나아가려 했지만, 결국 그는 포기했다.
이번 결정으로 바이든은 1968년 3월 베트남 전쟁 처리에 대한 반발로 민주당의 지명을 받지 않겠다고 발표한 린든 존슨 이후, 재선 캠페인을 취소한 첫 현직 대통령이 되었다. 바이든의 사임으로 해리스 또는 다른 젊은 민주당 지도자가 78세의 트럼프와 맞서기 위한 길이 열렸다. 하지만 바이든의 지지가 당 충성파들 사이에서 여전히 영향력을 미치더라도, 지도자를 내쫓을 준비가 된 당이 더 이상 대통령의 지침을 따를 것이라는 보장은 없다.
대통령직의 힘을 위해 대부분의 삶을 싸운 남자에게 지금, 쇠약해진 상태와 어려운 조건에서 그것을 포기하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었을 것이다. 바이든은 떠나고 싶지 않았다. 역경을 극복하는 것이 그의 정체성의 중요한 특성이 되었다. 그는 자신의 나이에 대한 증가하는 우려를 또 다른 장애물로 보았다.
대통령이 물러날지를 고민할 때, 그를 이끌어온 길을 따라가는 것이 도움이 된다. 1972년 상원에 당선되자마자 바이든은 아내와 딸을 자동차 사고로 잃었다. 15년 후, 그의 첫 번째 백악관 도전은 영국 정치인의 토론 주장을 도용한 후 갑자기 끝났다. 표절 스캔들이 커지면서, 바이든의 내부 그룹은 그에게 물러날 것을 촉구했다. 현재까지도 바이든은 그가 고문들의 조언을 들은 것에 대해 후회한다.
이 경험은 바이든의 언론과 비평가들에 대한 경멸에 영향을 미쳤다. 그는 워싱턴의 엘리트들이 자신을 방해하고 있다고 생각한다. 그의 경력 끝을 인정하는 것은 그가 그 역할에 적합하지 않다는 것을 인정하는 것과 같았다. 바이든은 1987년의 악몽을 다시 겪고 있는 것처럼 느꼈다.
그러나 바이든의 나이에 대한 의문을 워싱턴의 현상으로 치부한 것은 부정확했다. 미국인들은 오랫동안 바이든의 나이에 대한 의문을 가졌다. 작년 여름 AP-NORC 여론조사에 따르면 77%의 성인이 바이든이 두 번째 임기 동안 효과적으로 통치하기에는 너무 나이가 많다고 생각했다. 트럼프와의 토론은 그 인식을 확고히 했다. 민주당원들은 바이든이 이름과 수치를 혼동하고, 생각의 흐름을 잃고, 트럼프의 거짓말에 대응하지 못하고, 자신의 업적과 두 번째 임기에 대한 비전을 명확하게 설명하지 못하는 모습을 보고 충격을 받았다.
바이든을 밀어낼 수 없었던 많은 좌절한 민주당원들은 침묵을 지켰다. 그러나 이후 몇 주 동안 점점 더 많은 민주당 의원들과 기부자들이 경고를 보냈다. 바이든은 선거에 남을 것이라고 주장하며 당 내 지지 기반을 강화하기 위해 노력했다. 그러나 그의 오랜 동맹인 낸시 펠로시가 바이든을 포기하라는 압박에 새로운 동력을 제공했다. “대통령이 출마할지 결정하는 것은 그분에게 달려 있다. 우리는 모두 그 결정을 내리도록 격려하고 있다,” 84세의 전 하원의장은 81세의 대통령에 대해 말했다.
바이든의 나이에 대한 의문은 계속됐다. 민주당 하원 지도자인 하킴 제프리스와 그의 상원 counterpart인 척 슈머는 바이든에게 그들의 코커스가 그의 출마에 깊은 우려를 가지고 있다고 직접 말했다. 펠로시 역시 바이든에게 그의 출마가 민주당이 상원을 유지하고 하원을 탈환하는 것을 위협한다고 말했다.
그러다가 네바다를 순회하는 동안 바이든은 COVID-19에 감염되었고, 리호보스 해변의 별장으로 물러났다. 그는 민주당 기부자들이 그를 선거에서 밀어내려는 시도에 분노했고, 그의 업적에 대한 평가 부족에 분개했으며, 존경의 결여에 대해 씩씩거렸다. 그러나 가까운 동맹들은 그가 거의 끝났다는 것을 알고 있었고, 진지하게 퇴출을 고려하기 시작했다.
트럼프의 암살 시도에서 비롯된 상징적인 이미지와 이에 대한 대응으로 힘을 보여준 트럼프는 공화당 대회에서 우뚝 솟아올랐다. 같은 날 발표된 AP 여론조사에 따르면 10명 중 7명의 유권자가 바이든이 출마를 철회해야 한다고 생각했다. 이제 바이든의 사임 결정은 선거를 재설정한다. 트럼프의 캠페인은 새로운 선거 전략을 모색하고 있다.
바이든이 새로운 민주당 후보로 해리스를 지지하기 전에도, 당의 가장 쉬운 길은 해리스를 교체하는 것이었다. 해리스는 새로운 민주당 티켓의 자금을 끌어들이는 데 어려움을 겪지 않을 것이다. 하지만 당의 원로들은 새 출발을 하고 싶어한다. 몇 주 동안 일부는 시카고에서 열리는 당 대회에서 끝나는 단축된 지명 경선을 계획하고 있다. 이제 민주당과 미국은 미지의 영역에 들어섰다.
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