스타트업 주식 매각을 둘러싼 실리콘밸리의 긴장감 고조

스타트업 주식 매각을 둘러싼 실리콘밸리의 긴장감 고조
SpaceX와 Stripe 같은 인기 스타트업의 주식 시장은 올해 640억 달러에 달할 것으로 예상됩니다.

기업가인 소하일 프라사드는 지난 3월 ‘데스티니 테크100’이라는 펀드를 출시했습니다. 이 펀드는 결제 회사 Stripe, 로켓 제조업체 SpaceX, 인공 지능 회사 OpenAI와 같은 인기 있는 기술 스타트업의 주식을 보유하고 있습니다.

이러한 비상장 기업은 주식이 공개적으로 거래되지 않기 때문에 투자 기회를 얻는 사람은 거의 없습니다. 프라사드는 자신의 펀드를 통해 전 세계 사람들이 데스티니에 투자할 수 있도록 하려는 의도를 가지고 있었습니다.

그러나 데스티니가 데뷔하자마자 두 개의 기술 스타트업인 Stripe와 은행 서비스인 Plaid는 이 펀드가 자신들의 주식을 법적으로 소유하고 있지 않다고 말했습니다. 한 경쟁사는 데스티니를 “너무 좋은 펀드”라고 비판했습니다. 주식 거래 앱인 Robinhood는 이 펀드가 실수로 앱에 추가되었다며 투자자들의 매입을 중단했습니다.

프라사드 씨는 소란에 놀라지 않았습니다. 그는 데스티니의 티커 심볼로 데스티니를 언급하며 “DXYZ가 선두에 서 있는 진정한 문화 운동의 신호”라고 말했습니다.

그늘지고 종종 수수께끼 같은 비상장 기업 주식 시장에 대한 긴장이 그 어느 때보다 커지면서 주식 매매가 비등점에 도달했습니다. 그 중심에는 실리콘 밸리 스타트업에 투자함으로써 얻을 수 있는 부와 위험에 모든 사람이 접근할 수 있어야 하는가라는 오래된 논쟁이 있습니다.

사모 투자 전문 리서치 회사인 Sacra에 따르면, 세컨더리 시장이라고도 불리는 비상장 기업 주식 시장은 올해 작년보다 40% 증가한 640억 달러를 기록할 것으로 예상됩니다. 세컨더리 거래를 전문으로 하는 인더스트리 벤처스에 따르면 10년 전 비상장 기업 주식 시장 규모는 약 160억 달러였습니다.

비상장 기업 주식에 대한 욕구가 급증하면서 골칫거리도 많아졌습니다. Apple이나 Amazon처럼 상장된 기업의 경우 누구나 쉽게 주식을 사고 팔 수 있습니다. 그러나 Stripe와 같은 비상장 기술 스타트업은 일반적으로 창업자와 직원, 그리고 회사의 성장을 위해 자금을 제공한 부유한 개인과 벤처 캐피탈 회사 등 소수의 소유자들로 구성되어 있습니다. 회사의 주식은 일반적으로 소유주가 바뀌지 않습니다.

이제 이러한 스타트업이 성숙하고 상장을 서두르지 않는 것처럼 보임에 따라 더 많은 투자자들이 주식을 소유하고자 하는 열망이 커지고 있습니다. 스타트업 주식 판매자와 관심 있는 구매자를 연결해주는 새로운 온라인 마켓플레이스가 등장했습니다.

그리고 데스티니와 같은 펀드도 등장했습니다. 대부분의 다른 펀드와 마켓플레이스는 소득이나 순자산이 높은 ‘공인’ 투자자로 제한되어 있기 때문에 개인 투자자를 위한 유일한 옵션 중 하나가 바로 Destiny입니다.

이러한 활동으로 인해 오랫동안 주식을 자유롭게 거래하는 것을 거부해 온 일부 스타트업이 점점 더 흔들리고 있습니다. 주식을 소유하는 사람이 많을수록 주주 수가 많아져 증권법을 준수하는 데 어려움을 겪는 등 여러 가지 문제가 발생할 수 있기 때문입니다. 일부 스타트업은 주식 거래를 일부 허용하고 있지만, 다른 스타트업에서는 허가 없이 주식 거래가 이루어지고 있습니다.

비상장 스타트업 주식 마켓플레이스인 Augment의 최고 경영자 노엘 몰드바이는 “무언가 양보해야 할 시점이 다가오고 있습니다.”라고 말합니다.

‘이봐요, 나도 SpaceX를 소유하고 있어요’

비상장 기업 주식을 사고 파는 온라인 마켓플레이스 중에는 2022년에 시작된 Hiive가 있습니다. 하이브는 현재 인기 있는 인공지능 스타트업인 앤트로픽의 주식을 고객에게 제공하고 있습니다.

하이브는 1,500만 달러의 앤트로픽 주식을 매입했으며, 투자자들이 2만 5,000달러 정도의 소액으로도 주식을 구매할 수 있도록 하고 있다고 이 회사의 최고 경영자인 심 데사이(Sim Desai)는 말합니다. 이 사이트는 일주일에 평균 약 2,000만 달러의 거래를 감독합니다.

작년에 오픈한 Augment에서 Stripe 주식 소유에 관심이 있는 투자자는 4개의 ‘매도 주문’, 즉 Stripe 주식을 매도하려는 사람들을 살펴볼 수 있습니다. 어그먼트는 3월에 2천만 달러 이상의 거래를 처리했다고 몰드바이 씨는 말합니다.

스택 캐피털, 펀드 라이즈, 프라이빗 쉐어 펀드, ARK 인베스트의 ARK 벤처 펀드 등 일부 투자 펀드도 비상장 스타트업의 지분을 소유할 수 있는 방법을 제시하고 있습니다. 뉴욕증권거래소에서 거래되며 약 5,300만 달러에 달하는 23개 스타트업의 주식을 보유하고 있는 데스티니는 공개적으로 거래되는 몇 안 되는 옵션 중 하나입니다.

이러한 활동은 일부 스타트업에 경종을 울렸습니다. 비공개 시장에서 650억 달러의 가치를 지닌 Stripe는 자사 주식 매입 제안에 대해 강력하게 성명을 발표했습니다. 회사에서 오지 않은 주식에 대한 투자 제안은 “사기일 가능성이 매우 높다”고 밝혔습니다. 스트라이프는 주주들에게 이러한 제안을 법 집행 기관에 신고할 것을 권장했습니다.

스트라이프와 앤트로픽은 이 기사에 대한 논평을 거부했습니다.

그럼에도 불구하고 투자자들에게 스페이스X와 디자인 소프트웨어 스타트업인 캔바를 포함한 회사에 대한 접근 권한을 제공하는 스택 캐피털의 최고 경영자 제프 파크스는 사람들이 여전히 스타트업의 주식을 얻고 싶어한다고 말했습니다.

“골프 코스에서 ‘이봐요, 나도 SpaceX를 소유하고 있어요’라고 말하고 싶을 겁니다.”라고 그는 말합니다.

위험한 거래

비공개 주식 판매는 10년 이상 거슬러 올라가며 항상 서부와 같은 느낌을 주었습니다.

2012년 Facebook이 상장하기 전, 비상장 주식은 SharesPost와 SecondMarket과 같은 마켓플레이스에서 거래되었습니다. 증권거래위원회는 이러한 마켓플레이스가 “정통한 투자자에게도 위험하다”고 경고했고, 브로커-딜러로 등록하지 않았다는 이유로 쉐어스포스트에 8만 달러의 벌금을 부과했습니다.

그 여파로 스타트업들은 주식 판매 제한을 시도했습니다. 하지만 당시 Equidate로 알려진 Forge Global을 비롯한 중개업체들은 이를 우회할 방법을 찾았습니다. 이들은 스타트업 직원들이 향후 회사 주식을 투자자에게 양도하겠다고 약속하면 현금을 지급하는 ‘선도 계약’을 대중화했습니다.

선도 계약은 에어비앤비 같은 스타트업에서 인기를 끌었습니다. 2020년 에어비앤비가 주식을 공개 상장했을 때, 포지는 휴가 임대 사이트 직원들이 100명 이상의 투자자에게 약속한 4억 7,500만 달러의 주식을 양도하는 과정을 감독했습니다.

Forge의 최고 경영자인 Kelly Rodriques는 “관리상 악몽과도 같았습니다.”라고 말합니다. 이후 Forge는 해당 프로세스를 처리할 수 있는 기술을 구축했으며 더 이상 이월 계약을 체결하지 않습니다.

14년 된 Stripe와 22년 된 SpaceX 등 가장 오랫동안 비공개로 유지해 온 일부 기업들은 직원들에게 정기적으로 주식의 일부를 정해진 가격에 매각할 수 있는 기회를 제공하기 시작했습니다.

로드리케스는 역사적으로 자사주 거래에 저항하는 기업이 많았지만, 점점 더 많은 기업이 이 아이디어를 받아들이고 있다고 말합니다.

“시장이 지금처럼 세컨더리 유동성을 받아들인 적은 없었습니다.”라고 그는 말합니다.

운명의 시간?

포지의 공동 창립자인 프라사드 씨는 2019년에 데스티니를 설립하기 위해 회사를 떠났습니다. 그는 2021년 펀드를 상장할 계획으로 스타트업의 지분을 매입하기 위해 9,400만 달러를 모금했습니다.

프라사드는 더 많은 투자자가 비상장 스타트업 지분에 접근할 수 있도록 하는 것이 목표라고 말했습니다. “우리는 비공개와 공개라는 이분법적 구분이 사라지는 세상을 만들려고 노력하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. 그는 “변화는 처음에는 사람들을 불편하게 만들 수 있다”고 덧붙였습니다.

펀드를 위한 비상장 기업 주식을 확보하기 위해 그는 선도 계약을 통해 Stripe과 Plaid의 주식 170만 달러를 매입했습니다.

두 회사 모두 이 주식에 대한 데스티니의 주장에 강하게 반발했습니다. Plaid는 지난달 성명에서 이러한 거래는 자사 규정을 위반하는 것이며 “이러한 방식으로 취득한 주식을 인정하지 않는다”고 밝혔습니다.

Stripe도 웹사이트에 공지를 게시했습니다. “우리는 Stripe 주식을 소유하지 않은 특정 투자 펀드가 개인 투자자에게 Stripe에 대한 접근 권한을 제공한다고 주장하는 것을 알게 되었습니다.”라며 “그들의 투자는 전혀 가치가 없을 수 있다”고 경고했습니다. Stripe는 선도 계약을 금지하고 있으며 이러한 거래는 무효라고 밝혔습니다.

프라사드 씨는 데스티니의 주식이 합법적이라고 확신한다고 말했습니다.

지난달 데스티니의 주가는 급등하여 펀드의 시가총액이 10억 달러가 넘었습니다. 유명 투자자 캐시 우드가 이끄는 아크 인베스트의 자회사는 소셜 미디어에 데스티니의 시가총액이 스타트업 투자 가치보다 훨씬 높기 때문에 전략에 결함이 있다는 글을 올렸습니다. 아크는 다른 구조의 경쟁 펀드인 아크 벤처 펀드를 제공합니다.

Ark는 블로그 게시물에서 자사의 펀드가 데스티니와 같은 펀드보다 민간 기업에 더 나은 접근성을 제공한다고 주장한 것 외에는 더 이상의 언급을 거부했습니다.

이에 대해 프라사드는 아크가 자신의 펀드를 질투한다는 의미의 ‘산만한 남자친구’ 밈 이미지와 넷플릭스 드라마 ‘나르코스’의 ‘기다림’ 밈을 게시하여 아크 투자자들이 투자를 청산하는 데 수년이 걸릴 것임을 암시하는 글을 올렸습니다.

4월 16일, 로빈후드는 앱에서 데스티니의 주식을 구매할 수 있는 기능을 삭제했습니다. 로빈후드 대변인은 데스티니가 사용하는 투자 펀드 유형인 폐쇄형 펀드를 허용하지 않았으며, 공급업체 중 한 곳에서 데스티니의 펀드를 주식으로 잘못 표시했다고 말했습니다.

프라사드는 “우리의 모멘텀을 가속화하기 위해” 더 많은 자금을 조달할 계획을 밝혔습니다. 하지만 데스티니의 주가는 폭락했습니다. 금요일에는 시가 총액 1억 4,100만 달러에 거래되었습니다.

https://www.nytimes.com/2024/05/06/technology/startup-stock-funds-destiny.html